В деятельности любого военного корабля, находящегося в плавании, могут возникать задачи военно-дипломатического характера. Например, во время посещения иностранных вод и портов военные корабли нередко уподобляются недипломатическим государственным органам внешних сношений. Уровень, на котором осуществляются взаимоотношения во время таких посещений, зависит от характера визита, состава отряда кораблей, присутствия на кораблях правительственных или высших военных лиц и от других обстоятельств.
Посещения иностранный территориальных вод и портов военными кораблями в зависимости от целей и задач подразделяются на официальные и неофициальные визиты, деловые и вынужденные заходы.
Официальные визиты преследуют представительские цели и направлены на развитие и укрепление дружественных отношений с иностранными государствами. Они наносятся, как правило, на основе взаимности от имени одного государства и совершаются по приглашению или с согласия другого государства.
Неофициальные визиты наносятся с учебными, научными или иными целями, носящими неофициальный характер, и предусматривают участие в местных церемониях.
Деловые заходы осуществляются главным образом в целях материально-технического обеспечения корабля, отдыха личного состава, транспортировки людей и имущества, а также решения других задач.
Вынужденные заходы военных кораблей в иностранные воды и порты допускаются без предварительного разрешения, но лишь при чрезвычайных обстоятельствах, таких, как авария, стихийное бедствие или сильный шторм, угрожающий безопасности корабля, ледоход, буксировка поврежденных судов, доставка спасенных людей, необходимость оказания медицинской помощи члену экипажа или пассажиру и т.д.